Он прижал палец к ее губам, с трудом преодолевая желание немедленно заключить ее в объятия и поцеловать.

– Ничего еще не случилось. Между нами вообще ничего еще не было. И кое-чего никогда не случится. Мы начинаем все с самого начала. Сделаем все так, как должны были сделать тринадцать лет назад. – Он протянул ей бутоньерку. – Вот, держи.

Кэтлин не могла не улыбнуться.

– Ты все предусмотрел!

Он помог ей открыть коробку, достал букетик и прикрепил лентой к ее перчатке. Воздух наполнился ароматом гардений.

– На самом деле для меня это тоже впервые, – признался он. – Я никогда не сопровождал девушек на школьные балы. Ты первая.

– Правда? – спросила Кэтлин.

Дэниел кивнул.

– В школе я всегда был... мягко выражаясь, не при деньгах. Но сейчас я хорошо зарабатываю.

Он вынул из ведерка со льдом, стоящего на противоположном сиденье, бутылку шампанского и налил им по бокалу. Первый же глоток успокоил его. Дэниел волновался, словно подросток перед первым в жизни свиданием. Он боялся, что все его ухищрения будут напрасными и ему не удастся вернуть их отношения к самому началу.

Поверх бокала он посмотрел на Кэтлин. Она сидела тихо и смотрела на него. Дэниел составил чуть ли не поминутное расписание сегодняшнего вечера. Он должен стать самым романтичным вечером в ее жизни! Но теперь, когда она рядом, он ни о чем не может думать – так ему хочется сжать ее в объятиях и поцеловать. Хотя по расписанию еще не время...

Он сунул руку во внутренний карман.

– Я собирался вручить тебе это потом, но не могу ждать. Вот, надень, пожалуйста! – Он вытащил из коробочки большое кольцо с печаткой, на которой была выгравирована эмблема их школы.

Кэтлин на несколько секунд лишилась дара речи.

– Но это же... кольцо твоего класса, – прошептала она.

– Ну да, – кивнул Дэниел. – Тоже в первый раз. Я никогда не дарил его девчонкам, но решил, что у нас все должно идти как полагается. И ты лучше надень его скорее, потому что не представляешь, скольких трудов мне стоило отыскать это кольцо. Я разнес дом моего отца в щепки. Разумеется, кольцо нашлось в самом последнем ящике на чердаке.

– Как полагается... – медленно повторила Кэтлин. – Что это значит?

– Это значит, что мы не встречаемся с другими. Свободное время проводим вместе. Одним словом, ты – моя девушка.

Непрошеные слезы навернулись ей на глаза, когда она надела кольцо на палец.

– Звучит заманчиво. – Потом она тихо рассмеялась. – Кольцо великовато!

Дэниел поднял ее руку и рассмотрел кольцо.

– Что поделать!

– Наверное, его можно подвесить на нитку или на цепочку и носить на шее, как делали девчонки в школе.

– Нет. Лучше я подарю тебе другое кольцо, которое будет впору. – Он снова полез в карман и вытащил еще одно кольцо. Глаза Кэтлин расширились от удивления. Она хотела что-то сказать, но язык не повиновался ей, только слеза выкатилась из глаза. Дэниел наклонился и стер слезинку пальцем, затем охватил ее лицо ладонями и посмотрел ей прямо в глаза. – Знаю, еще не время. В конце концов, мы с тобой всего секунду назад обручились. Но это кольцо подойдет тебе больше.

~ Неужели это... – Она вздохнула. – Ты... – Еще один вздох. – Но мы ведь так недавно познакомились... хотя на самом деле знаем друг друга шестнадцать лет... но познакомились по-настоящему всего несколько недель назад!

Он взял кольцо и положил ей на ладонь, а затем мягко накрыл его ее пальцами.

– Кэтлин, как только ты почувствуешь, что пора, что время настало, дай мне знать, и я надену кольцо тебе на палец.

Кэтлин кивнула и прижала руку с кольцом к груди. Они долго смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Дэниел не мог налюбоваться ею. Как прекрасно полумрак оттеняет ее волосы и как великолепны ее губы – сложены как раз для поцелуя.

– Я люблю тебя, Кэтлин! Однажды я уже говорил это, но тогда я сказал самые важные слова не так как надо. По-моему, всю жизнь я ждал именно тебя, а ты все это время ждала меня. Просто я ничего не замечал. Но обещаю, что остаток наших дней я не отведу от тебя глаз.

Кэтлин с трудом перевела дыхание и смахнула еще несколько слезинок.

– Как часто я мечтала о такой вот минуте, – сказала она. – Все представляла... Но я и помыслить не могла, что это будет так... прекрасно. – Она потянулась к нему и погладила его по щеке. – Я люблю тебя, Дэниел! Не так, как любила глупышка-школьница, я люблю тебя по-настоящему, и моя любовь продлится вечно.

Дэниел наклонился вперед и прижался к ней губами. Он так давно не целовал ее, что только с большим трудом смог остановиться. Отстранившись, он посмотрел ей прямо в глаза.

– Значит, мой план сработал!

– У тебя был план? – улыбнулась Кэтлин.

– Я даже записал его на бумаге. И более того... – В это время лимузин подъехал к зданию школы, и он предупредил: – Погоди. Сейчас ты все увидишь. Тебе должно понравиться.

Шофер открыл дверцу, Дэниел вышел и подал Кэтлин руку. Они вошли через парадный вход. За дверью ждал смотритель, который отпер им дверь в зал. Когда они вошли, Кэтлин на минуту остановилась, пока глаза не привыкли к темноте.

– Я не была здесь с тех пор, как окончила школу, – призналась она. – Но есть вещи, которые не меняются. Запах школы...

Дэниел повел ее в сторону зала. Двойные двери были настежь распахнуты. В полумраке она разглядела в центре зала столик, накрытый на двоих. Из музыкального центра лилась негромкая музыка. Дэниел щелкнул выключателем, и по потолку побежали разноцветные огоньки. Кэтлин раскрыла рот от удивления.

– Как ты это сделал?

– Секрет! – подмигнул Дэниел.

На самом деле все оказалось вовсе не так трудно, как он представлял. Школа была закрыта на выходные по случаю Дня благодарения. Со сторожем удалось договориться довольно легко, а разноцветные фонарики помогли повесить ребята из его бригады, использовав свои навыки работы на лестницах. Завтра утром они снимут лампочки.

– Ну, мисс Кэтлин О'Доннелл, вы подарите мне этот танец? – Дэниел поклонился.

Кэтлин повернулась к нему, обвила руками его шею и прижалась губами к его губам.

– Я дарю тебе этот танец и все танцы до конца моей жизни! – Она повела его на середину зала, шурша накрахмаленными юбками.

Он смотрел на нее с высоты своего роста. Разноцветные огоньки отражались в ее глазах, губы были еще влажны от его поцелуев. Он поклялся каждый день благодарить свою счастливую звезду всю оставшуюся жизнь. Что бы там ни говорил отец, а любовь существует!

Он сочинит для своих детей другие истории о Храбрых Лири. О том, как Дэниел Лири ухаживал за Кэтлин О'Доннелл и надел малиновый смокинг, а она – розовое платье, как он посватался к ней и подарил кольцо с бриллиантом, которое в один прекрасный день наденет ей на палец. Со временем эта сказка станет у детей любимой, они будут требовать рассказывать ее снова и снова.

Маленькая каменная церковь была освещена сотней свечей, отчего вечерняя свадебная церемония казалась просто волшебной. Сидя рядом с Дэниелом на церковной скамье, Кэтлин держала ею за руку и слушала, как священник говорит о вечной любви. Теперь эти слова наполнились для нее таким же смыслом, как для Майка и Молли.

На церемонию пригласили только самых близких родственников и друзей. Майк и Молли венчались в старинной маленькой церквушке на побережье. По распоряжению Молли интерьер церкви украсили цветами: ведь совсем недавно праздновали День благодарения.

Все они приехали на свадьбу еще утром – Кэтлин, Дэниел, Тим и Шон. Даже Тимоти-отец, недовольно ворча, явился на свадьбу старшего сына, хотя он буквально до последней минуты пытался отговорить Майка от столь опасного шага. Новобрачные и гости поселились в маленькой уютной гостинице, расположенной прямо на берегу океана.

Хотя Кэтлин совсем недавно познакомилась с Молли, она уже успела одобрить вкусы своей будущей невестки. Утонченно, изысканно, ненавязчиво, элегантно. На невесте было облегающее платье с открытым верхом, которое прекрасно подчеркивало великолепную фигуру Молли, и небольшая вуаль. Майк в смокинге выглядел, как и все братья Лири, просто неотразимым. Кэтлин не могла не вспомнить тот малиновый смокинг, который Дэниел надел в ночь их «школьного бала». По правде говоря, Кэтлин считала, что в тот вечер он выглядел даже еще красивее, чем сейчас, – он был настолько полон решимости вернуть прошлое и дать им новое будущее! Да что там смокинг! Она не могла не восхищаться мужчиной, который попросил ее стать его женой.